?Padroeiro da Rússia e da Grécia são Nicolau tem erigido em sua homenagem milhares de igrejas pela Europa. A generosidade a ele atribuída granjeou-lhe a reputação de milagreiro e distribuidor de presentes, identificado em vários países com a figura mítica do Papai Noel.A existência de Nicolau de Bari, ou Nicolau de Mira, nunca foi comprovada por documentos, mas supõe-se que tenha sido bispo de Mira, na Anatólia, no século IV. Preso em Roma pelo imperador Diocleciano, implacável perseguidor dos cristãos, teria sido depois libertado por Constantino o Grande e participado do primeiro Concílio de Nicéia. Sepultados em Mira, seus restos foram roubados em 1087 e transladados a Bari, Itália. Aumentou então a devoção pelo santo em toda a Europa medieval e Bari transformou-se no mais procurado dos centros cristãos de peregrinação.
Depois da Reforma, com a Europa convertida ao protestantismo, o culto do santo arrefeceu. Sua lenda, no entanto, foi levada por colonos holandeses à América do Norte, onde uma bondosa figura de velho tomou o nome de Santa Claus. Festejado em 6 de dezembro, tem sua grande noite na véspera do Natal, quando premia com presentes as crianças.
A figura do Papai Noel passou por várias formas até chegar a que conhecemos atualmente. O velho gordo de barbas brancas, vestindo uma roupa vermelha em cima de um trenó é invenção recente. Em muitos países o nome Noel significa Natal. Infelizmente, cada vez mais a ideologia do comerciário papai Noel vai caindo na crendice popular e substituindo o verdadeiro e mais importante personagem da festa – Jesus Cristo.
Fontes de pesquisa: ©Encyclopaedia Britannica do Brasil Publicações Ltda.
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